Az asztma a tüdő hörgőinek krónikus gyulladásos betegsége. Ennek során a hörgők nyálkahártyája megduzzad, simaizomzatuk pedig görcsösen összehúzódik. Ezek a kedvezőtlen folyamatok a légutak beszűkülését okozzák és a be- illetve kilégzés egyaránt akadályozottá válik, ami légszomjhoz és nehézlégzéshez vezet. A helyzetet súlyosbíthatja, hogy a gyulladás hatására fokozódik a légutak váladéktermelése, ami a légcsere további akadályozottságát idézi elő.